ПОРОК играл ими обоими до самого конца.

Невыносимая тоска наполнила его.

Затем облегчение от сна нахлынуло на него и унесло прочь.

Он открыл глаза внутри того, что, как он знал, было сном. Он лежал на ослепительном, нездешнем ярко-зеленом поле, трава вокруг него колыхалась от легкого ветерка. Яркое голубое небо сияло над головой, разбитое рассеянными пушистыми облаками, которые казались достаточно близкими, чтобы коснуться друг друга. Предположительно, каждый человек, который испытал Стерку, сделал это своим собственным уникальным способом. И вот он здесь, с нетронутыми воспоминаниями, погруженный в красоту.

Еще раз, паника взорвалась внутри него.

Но он не мог пошевелиться. Не мог кричать. Он попытался позвать Терезу, но ее здесь не было.

Большой пузырь появился в поле его зрения справа, всего в нескольких футах от него. Он покачивался и мерцал маслянистым блеском, искажая мир позади себя, он подплыл еще ближе и остановился прямо над ним. Внутри пузыря появилось изображение, движущееся изображение. Сложное трехмерное изображение. Хотя его чувства ясно говорили ему, что изображение было внутри пузыря, оно также, казалось, поглощало его, окружало его. Все это расслабляло его, как если бы в его вены закачали опиаты.

Он был мальчишкой. Он сидел на диване, отец рядом с ним, а между их коленями лежала раскрытая книга. Губы отца шевелились, глаза загорелись насмешливым драматизмом, он читал историю, которая, очевидно, приводила в восторг очень юную версию Томаса. Маленькая искорка радости вспыхнула в его груди. Он не хотел, чтобы это кончалось. Нет, подумал он. Пожалуйста, не забирай это. Я сделаю все, что угодно. Пожалуйста, не делай этого со мной.

Пузырь лопнул.

Крошечные капли жидкости брызнули наружу, волшебным образом паря в воздухе, мерцая в свете, заставляя Томаса прищуриваться. Смущение заставило его моргнуть. Что он только что видел? Что-то о его отце. Что-то насчет книги. Оно было расплывчатым, но все еще было там. Он попытался вспомнить это, но остановился, когда появился другой пузырь.

Он снова завис, цвета мерцали на его поверхности, искажая облака за ним. Он снова остановился прямо над ним. Появилось движущееся изображение, одновременно маленькое и одновременно заполняющее весь его мир.

Он шел по улице, его рука была крошечной в руке матери. Листья летели по тротуару. Как будто он был там. Мир уже был опустошен вспышками солнца, и все же небольшие прогулки на свежем воздухе теперь были допустимы. Он с нетерпением ждал каждого мгновения, проведенного на улице, несмотря на печаль и страх, которые он чувствовал в поведении своих родителей. Несмотря на риск радиации, даже на несколько минут. Он был так счастлив в такие моменты, как…

Пузырь лопнул. Еще несколько капель жидкости повисли в воздухе, присоединившись к остальным. Десятки искорок на солнце. Замешательство Томаса усилилось. Он все еще осознавал, что у него отнимают воспоминания. Но они только ослабли, а не исчезли. Несмотря на прилив сладостного блаженства, он боролся с ним, боролся со своим разумом. Он закричал беззвучно, мысленно.

Появились новые пузыри.

Их появилось ещё больше.

Игра в пятнашки. Плавание. Ванны. Завтраки. Обеды. Хорошие времена. Плохие времена. Лица. Эмоции. То, что рассказала ему Доктор Пейдж. Ему захотелось закричать, когда он увидел, что его отец сходит с ума от Вспышки.

Этот пузырь лопнул.

Их становилось все больше, но уже не по одному. Они прилетали в спешке, нервная перегрузка, которая заставила онеметь его кипящий разум. Музыка. Фильмы. Танцы. Бейсбол. Еда. То, что он любил (пицца, гамбургеры, морковь) и то, что ненавидел (бефстроганов, кабачки, горох). Лица в воспоминаниях начали расплываться, голоса звучать невнятно. Пузыри появлялись и исчезали так быстро, что он едва поспевал за ними. Остатки их взрывов заполнили все небо над ним, миллионы капель какой-то жидкости.

Он уже забыл, из-за чего так расстроился.

Поднялся сильный ветер. Жестокий, пронизывающий ветер. Он закрутил капли в большой круг, вихрь росы закрутился над ним. Пузыри лопались прежде, чем они добрались до него, остатки их предшественников рвались сквозь них, уничтожая их прежде, чем Томас мог даже почувствовать их воспоминания. Все это кружилось над ним, вращаясь все быстрее и быстрее. Вскоре все слилось воедино, превратившись в извивающийся смерч серого тумана, лишенный всякого цвета.

Томас почувствовал себя цветком, увядающим от недостатка солнца. Он никогда не чувствовал такого смятения, такой… пустоты. Мир закружился над ним. Он становился все более опустошенным, его разум был поглощен, потерян в огромном смерче, крадущем его. Крадущем то, что сделало его им.

Исчезло.

Все это исчезло.

Он закрыл глаза. Он плакал без слез. Глубокая тьма поглотила его разум и тело. Время простиралось перед ним, как бесконечное море, без горизонта, который никогда не наступит. Впереди ничего, все осталось позади.

Несколько часов спустя он открыл глаза.

Он проснулся.

Он стоял на ногах.

Окруженный холодной темнотой и спертым, пыльным воздухом.

ЭПИЛОГ

ПОРОК Меморандум,

Дата 232.01.1, Время 3:12

КОМУ: Руководящий Совет

ОТ: Ава Пейдж, Канцлер

Тема: Причины

Я хочу вкратце поблагодарить всех сотрудников штаба ПОРОКа. Прошло десять лет и наши предварительные испытания наконец закончились. Вы хорошо изучили наших элитных субъектов, и в этот момент мы готовы начать последние дни испытаний лабиринта – то, что мы всегда знали, как самое важное.

Томас и Рейчел были полностью подготовлены. Все, что привело к этому моменту, их отправка в лабиринты, было бы невозможно без каждого из вас. Потребовалось много долгих часов и тщательного планирования, чтобы мы оказались там, где находимся сегодня. Спасибо вам за ту тяжелую работу, которую вы так неустанно выполняли в течение последнего десятилетия, и особенно в течение последних двух лет.

Мы никогда не знали, кто будет последним кандидатом, но сегодня мы рады отметить Терезу и Эриса и их преданность нашей цели здесь. Вторая фаза неизбежна, и я верю, что наше будущее стало ярче, чем когда-либо.

Еще раз спасибо.

ПОРОК Меморандум,

Дата 232.01.1, Время 2:01

КОМУ: Всем сотрудникам

ОТ: Тереза Агнес

Тема: Последнее слово

Я только что попрощалась с Томасом, и теперь он в Глейде, в целости и сохранности. Завтра будет моя очередь. Доктор Пейдж попросила меня послать всем последнюю записку, в которой я поделюсь своими мыслями. Я счастлива сделать это.

Я чувствую себя хорошо из-за плана оставить мои и Эриса воспоминания нетронутыми. Вам нужен кто-то в каждой группе, с кем вы можете общаться и планировать во время этапов испытаний. Мы с Эрисом также можем координировать все действия.

Я обещаю держать свою роль в секрете. Я буду действовать в соответствии с их истинными возможностями и не стану вмешиваться в принимаемые ими решения, пока вы не прикажете мне это сделать.

Я прожила в ПОРОКе больше десяти лет, большую часть своей жизни. У меня почти не осталось воспоминаний о том, что было раньше. Большинство людей в мире сочли бы меня счастливчиком, я жила в комфорте – у меня была чистая одежда, тепло, безопасность, еда. Я благодарна за то, что предоставил ПОРОК. Я благодарна судьбе за друзей, которые у меня появились, за друзей, которые являются самыми прекрасными людьми в мире. Я бы никогда так не поступила, если бы не верила, что однажды они поймут и поблагодарят меня. Я благодарна за то, чему научилась, за свой рост, за множество переживаний, которые сформировали меня такой, какая я есть. Я рада, что осталась жива.

Я также хочу, чтобы было ясно, что я верю в то, что делает ПОРОК.

Я планирую написать три слова на своей руке, прежде чем войти в Ящик, надеясь, что это простое сообщение посеет семя в тех Глейдерах, которые его увидят. Чтобы напомнить им, пусть даже подсознательно, за что мы боремся. Эту фразу я видела холодной темной ночью давным-давно, когда за моей спиной была яма с шизами. Это фраза, в которую я верю всем сердцем, несмотря на все ужасы.